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着连连贺。

煊大心中得意，能攀上这门亲事着实不易，便大大方方受了恭喜。

“大堂嫂有什么念，只说便是。”顾廷烨。

煊大快：“我也不藏着掖着了，那边缺人事，旁人或怕惹二兄弟你不快，或又要避嫌谋逆案，都推推托托的，若二兄弟你信得过，我就…………”

顾廷煊赶补上：“遂自荐。”

煊大嗔笑着瞪了丈夫一：“要你多事，二兄弟能听不懂。”

顾廷烨笑了下，沉思片刻，：“哥哥嫂嫂说的有理，之前是我疏忽了，只顾着满肚气愤，却没顾及一族人的面。这样罢，明日我空过去一趟，大堂嫂请几位族里当事的也过去，我当着大伙儿的面，将这事托付给您。您看如何？”

该报的仇已报了，到底是同一房的，没自己，煊大不好擅专。

直到夜里，明兰才知这么件事，打趣：“大堂嫂真是聪明人，晓得现下我忙着长膘，便特意早早来寻你。”

顾廷烨怀中抱着小阿圆，背上扒着的胖团，居然还能腾一只手来抚摸她的脸，他柔声：“待你大好了，外的糟心事一件都不剩下了。”

语气淡然，隐隐郑重其中。

他有时甚至后悔，若明兰嫁了那姓贺的小，总算日常妻妾间有些不顺，至少不必这般惊心动魄，需要数次与人命相搏。

明兰听懂了，甜甜的微笑。顾廷烨轻叹一声，伸手揽过她在怀里。

次日一早，披着晨曦的雾霭，顾廷烨独自驱府，后跟着谢昂等护卫，一行人往城西珊瑚胡同过去。行走约大半个时辰，到彼时顾廷煊夫妇已至，旁的族人却还未到。

经过煊大昨日的稍加整顿，这座宅院总算不复前几日的相，仆妇待客也算井井有条，然有心人一就能瞧其中寥落衰败之意。

煊大忙的团团转，只好由顾廷煊陪着，他沉默许久，忽开：“昨日我拿了你的帖去请大夫，几位医都说，大伯母是真不行了。原本镇日昏昏沉沉的，连汤药也不下去，今儿一早忽清醒过来，能说能骂……我瞧着很不对，像是……像是……回光返照。不如，你去瞧瞧。”恐怕是最后一面了。

顾廷烨默不作声，片刻后微笑：“说的是，我这就去，麻烦兄长引。”

顾廷煊松了气，赶起领着往里院去。

一上冷冷清清，大清早上却不见半个洒扫婆，木坛里杂草丛生，不知多久没打理了；来到小秦氏屋前，一的熬药味从里直冲来，门窗捂的的，两个神情懒散的媳妇守在门不住的打哈欠，见他们来了，忙不迭的行礼。

刚踏内厅，只听里屋传来一阵尖锐的吵骂声，顾廷煊愣了愣，顾廷烨嘴角一丝冷笑，踏前一步，伸手揭开一角门帘。

只见炕上一个发蓬的老妇，指着站在跟前的朱氏不住大骂：“……你这黑了心肝的贱妇，肚烂穿了……我们母待你不薄，你，你对的起我们么？！”

朱氏惨然一笑，声：“你还有脸提相公！多少次我好说歹说，求你别惦记那爵位了，咱们安生过日，未必不好！偏你就是不肯罢休！相公有几分胆量，你难不知么，非撺掇他去抢，去争，去杀人放火！生生送了命！都是你，都是你害死了他！”

那老妇艰难的从炕上坐起，骂的唾沫四溅：“你，你敢忤逆……”

“怎样？”朱氏讥讽，“你还想休了我不成？！你还真以为自己有通天的能耐！”

说着，她忽然泪而下，“廷炜死了，还能说他贪心不足，自作孽。可我那两个孩儿……你这瞎了的老虔婆，都是你招了那祸星门……”

老妇几乎气厥过去，不待朱氏说完，抄起炕几上一个镜匣用力掷过去，同时一连串破大骂：“……你自己耐不住寂寞，想找新汉就直说，少给我东拉西扯，我是瞎了，哪里讨来你这么个克夫克的扫把星，天见不着男人，就跟馋的野狗一样……”

污言秽语，闻所未闻，听的屋外的顾廷煊张结。

朱氏侧避开那镜匣时，正瞧见站在帘边的顾氏兄弟，羞惭的恨不得死了，又听见小秦氏骂的难听，心底忽生一勇气。

她走门外，对两兄弟昂起，一字一句：“我是早想走了，只舍不得孩。现下连他们也没了，我是再不愿和她待着的。大堂嫂劝我好歹说清楚再走，现在话已说清，我娘家上就会来接我。两位兄长，弟媳……”她哽咽不能自已，“弟媳就此别过。”

说完这句，她低低的福下，然后掩面飞快跑了去。

这情形，顾廷煊不知是劝是拦，呆站在当地，手足无措，里的小秦氏犹自骂骂咧咧，他更不知是否该去。

顾廷烨微笑：“大堂嫂现下正忙，不若兄长过去瞧瞧，也好叫我与夫人说说话。”

顾廷煊求之不得，忙抱拳就走。顾廷烨目送他离去，朝门外两名护卫了个，两名护卫忙将屋里屋外四仆妇驱离此院落，然后关门闭，牢牢守在外。

稳健的脚步慢慢踏里屋，小秦氏骂的上气不接下气，正扯着嗓叫人来倒，见到来人顿时卡壳了，她睁大睛，抖着手指：“你，你……你……”

顾廷烨慢慢走到桌前，倒了杯茶放到炕几上，“你喝罢。”

他端详前这个衰老污浊的老婆，炕上的被褥污渍，应是数日未换了，明明才四十多的人，却似七老八十的临终之人，面红的不正常，像一支快燃尽的蜡烛，最后爆几抹火星——他心中缓缓，的确快死了。

小秦氏浑浊的目中刻骨的怨恨：“你，你，你居然敢到我跟前来！那是你亲弟弟呀……你，你居然下得去手……你好狠的心呀！”

顾廷烨微微一笑：“好说，弟在我家放火杀人，谋害嫂侄儿，他的心，也不遑多让。”其实顾廷炜并非他所杀，而是箭死。

小秦氏像垂死的野兽，愤恨的望着前的男人，那么英，健康，可她的儿孙，却已躺在冷冰冰的棺木中，慢慢腐烂。她怎么也咽不下这气！

她的生父老东昌侯是个喜好风雅的人，可以一掷千金只为一枚生锈的青铜门环，生母则温柔，不善理家。小时候的日多么好呀，明珠翡翠，应有尽有，每回门赴诗会筵席，她的排场穿都叫一姊妹艳羡不已。

可惜，这样的好日只到十四岁。父母的接连亡故不但耽误了她的婚事，锦衣玉的生活也没了一半。等兄嫂接掌侯府时，侯府早是个空壳，偏外还要撑着门面，只好里受罪，要减省，减省，再减省。总算顾家大夫时常接济，谁知，后来大也过世了。

也就是那时，大嫂忽跟她提起嫁宁远侯府的事。那天嫂的话，她记得清清楚楚——

“妹呀，不是嫂嫂刻薄，叫你去填房，实在是你年岁大了，好人家不容易找。你大夫怎么待你的，咱们全家都清楚。你嫁过去他能待你差？别提那个卑贱的盐商之女了，迟早被休！再说了，你大留下的人能叫她舒服了？嫂嫂也是为你好，这桩婚事虽前瞧着不，可好在后呢。煜哥儿那，唉，实不是个长寿数的，只要你生下个哥儿，以后袭爵的还不是你儿！白氏生的那个小兔崽，你收拾不了？”

嫂嫂灿莲，她却心中直冷笑，说一千一万，还不是舍不一份面的嫁妆么？嫁给夫填房，就能省下许多。如若不然，嫁的低了，有损侯府颜面，想要嫁……大固然很受夫婿，却也坏了秦氏女的名声，外人总说秦家姑娘惯会恃生，又不好生养，是以她才没能在十四岁前说定婚事。

继妻会起夺嫡的念，大多是后来老夫惯的；可她不一样，从嫁顾府那日起，她就咬牙牢记着，她不能白白委屈了填房，将来的顾侯必得是她的儿！

她仔细询问大夫，近前观察，没错，顾廷煜的确是个药罐，活不长久，那么拦在她前的，只有一个了——顾廷烨。

“你来什么？”她从牙里蹦字，“来瞧我笑话么！”

顾廷烨静静看着她，好一会儿，才：“你真觉着弟惨死，我很快活么？”

小秦氏不置一词，气愤愤的转过去。

“到底是骨血亲，自小一爬树摘果，我在树下张着手臂接他，接不住，就用垫在下，就怕他摔伤……难我愿意睁睁的瞧他走上死！”顾廷烨生一怒气，夹着风雷，一掌拍在桌上，震的桌上茶碗同同了下。

小秦氏冷笑着转过来：“怎么？适才被自己儿媳数落不过，你这好二哥，也来替廷炜抱不平，多骂我这老婆几句气？好好，你们都是好人，兄友弟恭，夫妻恩，只我一个十恶不赦！真有这个意思，早就该把侯府让给你弟弟！”

“你，半悔意也无？”顾廷烨目如寒电，低声质问。

“我只后悔一事。早知你贱命朗死不了，我就该拼着名声受损，惹人疑心，也该早早下手，把你死了完事！呸！”小秦氏用力一痰，却只无力的落在炕前地上。

顾廷烨心中自嘲，缓缓转拉过一把椅，拂袍起袖端坐其上。

小秦氏犹自不足，继续大声骂：“你这有爹生没娘养的野崽，下滥的盐商，你娘能有什么好教养了，呸，也敢望向攀附贵人！怎么，我现在儿孙俱丧，还怕你不成！”

顾廷烨也不气恼，只等她骂的气了，才缓缓开：“好好的一双孙儿孙女，说没就没了，你明一生，已知怎么回事了罢。”听适才朱氏的话，应是如此。

小秦氏未料他忽提起这个，过了半响，才咬牙启齿：“……余方氏这贱人，我好好待她，她居然……”

“此言差矣。人家原本好好着余府大，有儿有女，夫婿听话，受了你诓骗，落的被休弃的下场。怎能说‘好好待她’呢？便是这阵，殷勤延揽她府客，你不也是另有所图么？”顾廷烨嘲讽的微笑着。

小秦氏忽然剧烈的抖动起来，像在砧板上垂死的河鱼，红的面迅速灰败如死人，“你，你……难是你……你害死我的孙儿？！”声音嘶哑，仿佛命恶鬼的叫声。

顾廷烨丝毫不为所动：“我要为妻儿家小积德，不像你，这事我是不会的。”

“那……”小秦氏茫然，她虽气的发，却也知他这会儿没必要跟自己说谎。

顾廷烨站起，背负双手，在屋内慢慢踱了几圈，站定在窗前：“余方氏被休后，在娘家也呆不下去，只能到郊外庵堂日。你本不想理这落狗，可南边频频有人送来银，每回都是几大车的吃穿琐，说是余方氏的儿女惦记生母送来的。就在那阵，云南的余嫣然照例送年货给明兰。那班伙计原是余家人，因他们不清楚底细，回程时便顺到庵堂前给余方氏磕了个。正是这么两件事，叫你起了歹意。”

小秦氏越听越心惊，枯瘦如爪的手揪着被褥：“你……你怎么都知……”

顾廷烨冷漠的瞧着她：“从你日请余方氏到家客起，我就知了。”

小秦氏爆发般的叫喊来：“那你还敢说没害死我孙儿……！你这黑心肝的贼！”

“我的确没有。从至尾，我只了两件事。”

顾廷烨缓缓抬起，“一件，我请余四在临行前，带着巩红绡去见余方氏，将来龙去脉说个清楚。免得明兰背黑锅，平白叫人在背后咒骂。第二件，只有一回东西是余方氏儿女所送，余下几回是我叫人从江淮送来的，假托余家的名，连余方氏自己也不知。于是，你愈发信她在余家还有分量，愈发频繁的邀约她府，才给了她下手的机会。”

小秦氏中呜咽一声，挣扎着颤抖的手足拼命想扑过去，被顾廷烨轻轻一推，便倒在炕上，起不来了，她大大的气，一句话也说不来。

顾廷烨再坐回椅，缓缓：“你自以为才了得，再骗的余方氏信了你，以为她也全心痛恨明兰，想与你联手报仇——其实都不是，她心里什么都明白，且早恨你骨。”实则，也是这老妖妇不复侯府夫人时风光，不如早先耳聪目明，才上了当。

小秦氏像被了的毒蛇，摊着不能动弹，嘶哑的扯声音：“我，我要去告你……告你，哈哈……英武忠君的顾大都督竟是这般小人！叫你声名扫地……”她心中怨毒到了，直想用指甲生撕下他的来。

“你怎么告？”顾廷烨冷冷看着她，“收集了得疫症而死之人的衣裳，刮下疮毒制成粉末，收买这府的下人……从至尾，都是余方氏一手所为。我不过是托余府的名，给她送了两回东西，别说查不来，哪怕查来，只消说明兰念在和余嫣然的情分上，不忍看她继母潦倒无人过问。谁又能说什么？”

“你好毒辣的心！那可是你的嫡亲侄儿侄女呀！你怎么狠的下心……”小秦氏再也忍不住，拍着炕褥痛哭涕。

顾廷烨讥诮的笑起来，“真奇怪，你可以毫不犹豫的置旁人的骨于死地，旁人却不能还手？你待余方氏殷勤，难是怜悯她，悔过自己害了她？不是罢，是余方氏说，下次余嫣然再给明兰送东西时，她有法往里掺些东西。你才跟她亲要好的，不是么？若没这回变，恐怕这就是你原先的打算。”

小秦氏双目无神，一动不动的坐在炕上，喃喃的不知念叨些什么。

想起那两个孩，顾廷烨也是不忍：“说实话，我并不知余方氏到底想什么。但从我得知余方氏装作跟你要好时，我就知她一定存心报复。但凡你有一丝一毫的良知，想到收手，听弟妹的话赶走余方氏，两个孩不至如此。”

“弟妹说你害死了儿，害死了孙儿孙女，真是一句也没错。”说完这句，顾廷烨缓缓起，朝门边走去。

小秦氏万念俱灰，瞳孔涣散，颓然躺在炕上轻轻搐，嘴角歪斜，淌着涎，连指尖也动弹不得了。

看她这幅丑陋悲惨的样，顾廷烨忽想幼时的事。

生母过世时，他还不什么都不知，从他懂事那日起，他的母亲就只有她一个。那时的小秦氏是温柔丽，和善可亲，对他好的没话说，老父追着打骂时，他会毫不犹豫的躲到她后——他是真心当她作母亲的。

那时，他已隐约知长兄廷煜是活不长的，小小的他，曾下定决心，若自己袭了爵位，一定要好好孝顺小秦氏，护弟弟妹妹，无所不应。

他甚至想，要是自己蠢一些就好了，也许那样能更幸福一些。

偏偏他锐的很，读过一篇‘郑伯克段’，就知什么叫‘捧杀’，过两天兵法，就懂得如何叫‘骄敌’——为什么母亲拼命往自己屋里漂亮丫鬟，而弟屋里的女孩她却严加约束？为什么她总叫小厮带自己去烟酒肆游玩，弟却得日日读书习武？

这真是为自己好么。

在疑惑中辨认残忍，在欺骗中慢慢长大，竟是这样痛彻心扉，九死一生。

曾经，他是那样的信任她，敬她。

站在门边，他掀起帘停在半空，“弟妹会将此事告于大堂嫂，然后我会叫人发海捕书，请弟妹面指认余方氏。待余方氏供认落罪，这事就算完了。”

说完这话，他大步踏屋去，也不回；将这绵延两代人，纠缠数十年的污浊，欺骗，谋都留在后，就此成为不再提起的过去。

……

两日后，珊瑚胡同来人传报丧讯，小秦氏亡故了。

丧事很简单，只停灵一日，顾氏族人两两来了十几个人，很快殡落土，就葬在顾偃开后不远，挨着大秦氏。朱氏没来祭拜。

因顾廷炜是罪之，族中自也没人提起给他过继嗣的事，房庞大的家产顿时无主，便由顾廷烨主，平均分四份，一份给侯府，添修葺烧毁的房舍，一份给四老爷一房，一份给五老爷一房，另一份则添祭田，供族中贫寒弟读书。

此举大受族里赞誉，此中细碎，下不提。

半个月后，英国公率大军回京，带着他那伤势未愈的女婿，领着一长串的俘获和战利，风光无限的从城门经过，满城呼赞慕。因张老国公的年龄已很难引起雌的想象，排山倒海的香袋秀还有朵果，大多扔向了中年英的段成潜大叔。

沈国舅因伤在，不得骑游街，忧郁之余，连城门仪式也不走了，直接绕近回府，叫亲兵将自己抬张氏院落。一件事，就是将小邹氏叫到跟前，抬手四个大耳光，中气十足的大骂：“早叫你小心谨慎些，你却说是自己娘家不妨事的，便把府邸的牌都给了去！现下如何了？险些闹祸事来！你自己死了不打，差连累夫人和孩！”

沈从兴本想重提妾的老话题，谁知张氏依旧不肯，只好另行罚，上家法二十大板，净饿日败火。于是在脸颊被打破之后，小邹氏的也开了。

然后再骂嫡长：“你书都读到狗肚里去了！什么叫礼法，什么叫嫡庶，你娘过世了，这府里就是夫人最大。她的话你也敢不听？好，你若不听旁人的，那就自己机灵些，本事没有，只会听个妾侍的蠢话，居然躲到柜后去，老半辈的脸都叫你丢尽了！你是男儿不打，贼人闯府来，若你妹的名节了差池，你叫她以后怎么过？！你将来有脸去你死去的娘么！”

半大少年刚想辩驳两句‘姨母≥继母’的原则认证，就被他老用完好的一条踹了过去，另附赠生母灵前跪一夜。

转过，只见他那年轻貌的继妻抱着个坛，笑容可掬：“如今天，侯爷上又是脏又是汗的，就拿这坛上好的药酒洗洗罢。”