“乞巧……”太后一叹，“‘年年乞与人间巧，不知人间巧已多’。”说话间她往旁边一瞥，笑着皱皱眉，“小月季？”

太监拆开书信，展开了：“世，他已派人到京郊，以兵的理由封了路，城里城外都有关卡，势必截住尚孝王之。今日万岁山登宴，他是无论如何也到不了的，请您放心。另外，世今日赴宴穿罩甲，为免撞，请您不要也着红。”

这时太监来禀：“诸王、世、王和公们都到齐了，在外面候着。”

太监小碎步跟着轿：“这就是大名鼎鼎的越七姑，不知哪个不长的又惹了她了。”

吴贵妃欠：“妾妹吴双，前日于西安府的七夕乞巧盛会侥幸穿过七孔玲珑针，忝获‘天下第一巧’之名，于此重佳节京向太后请安。”

这一次重登宴设在万岁山，而非清规森严的后，太后是有意让未婚的王孙公、名门淑媛们借机一见。穿罩甲，是为了展示尚武之风，祝北赫摆明是想投越家小所好，先声夺人，最好令她一见钟情，那日后再来多少个祝斗南祝斗北，也都不在话下了。如此法矫造作如妇人争，穿便穿了，还不许旁人穿红，真是只有骄气没有骨气。祝北觐嗤之以鼻。在心中，越季也不过一介武夫之女，他又何曾放在里？

祝北觐皱眉：“谁家的女这般放肆？”

太后看着越季，也笑着摇摇，不由想起她小时候来。那时她方七八岁，随她大伯母——右都督越卧云的夫人。太后听说小女娃开始学功夫了，问她怕不怕苦？她两个脸儿被果撑得鼓：“不怕！学会武艺揍夫君！”

吴双看她那副吃相，真是没教养透了，看多一都觉得反胃，吴贵妃蹙着眉，朝她摇摇。

“哎呀，那是鞑靼军，又不是鞑靼百姓。天也有妖鬼，地府也有菩萨，我想，人也是一样的，哪一族没好人，没恶人呢？不过啊……”越季尽量用托着下的手挡住脸，“谁不喜好看的呢？”

对于祝斗南，祝北觐并没有旁人那般忌惮。就算他是尚孝王之，可以母贵，谁知他的母亲是谁？想北之地，别说官家女，便是良家女也难得。多半是女匪、女、罪名、贱民，甚至是鞑靼女。本朝极重血统，若他当真是鞑靼女所生，就连认祖归宗也是不能，更毋论储位。况且，祝北觐向来不喜祝北赫父为人，平日里与他们也颇多龃龉，本不屑与之为伍，所以未加理睬。

自从鞑靼回书，愿用祝斗南换回鞑靼王，朝野上下便如鼎沸一般。祝斗南若是当真还朝，必将引起一场轩然大波。论亲疏，他是先皇唯一的嫡孙，太后唯一的亲孙；论势力，太后背后有凤翔公、九原公和荆门公三公支持，无论如何，这半路杀的祝斗南都更胜祝北觐和祝北赫一筹。

万岁山上秋气，寿皇殿内，尚将新摘的桔亲手奉于在座每一位，笑：“这是山下百果园里自栽的，请小们品尝。”

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真是语惊人。太后就教导她，学武应该保家卫国，一个女娃娃，怎么能整天想着揍夫君呢。谁知她理直气壮的说，爷爷说了，越家男儿早晚把鞑全揍趴下，越家女儿，就只有夫君可揍。逗得满场哈哈大笑，笑过，太后的睛又了，幸而，还有越家。

越季将桔吃得淋漓：“甜，真甜，太甜了！难怪说‘日既暮而犹烟霞绚烂，岁将晚而更橙桔芳馨’呢。”

祝北觐缓缓翻过一页书，没有抬：“念吧。”

兄的英雄事迹：话说有一次中传旨，临时举行午朝大典，传唤百官（抄的万历十五年，嘻嘻）。因为事发突然，非常急，太监就提议揆文王世抄近，走府中最近的‘王’，可世却持王只有父王能走，揆文王虽不在京中，旁人也要恪守礼仪绝不能僭越，于是宁可一路飞奔绕远，跑得满大汗最后还是迟了，受了斥责。另一位呢，奋武王世，有一次在南海狩猎，因为要追麋鹿追得疯了，闯禁地，那里立着一块碑，是‘□□猎虎’，来者必须下。因为写得是篆字，世不认识，任人怎么劝也不信，还一顿鞭过去，连骂‘破石敢挡爷的路？’，后来被宗正狠狠罚了一顿——怎么样，就这两位，算了吧，咱们还是别攀了。”

揆文王府。祝北觐穿着常服坐于托泥宝座之上，就着斑驳晨光看一卷书。婢女们托着衣冠履带鱼贯而，均是悄无声息。

那还是好几年前，有一次祝北觐乘轿经过街市，听到前面一阵混，掀起轿帘暗中一看，只见前面糟糟一团，一匹大上，一个材细瘦的少女，一脚踩着镫，一曲起踏着鞍，十一二岁的年纪尚未张开，却神气活现：“一日三刮络腮胡，他不让我面，我不让他！三千，走，揍他们！”

啪地一声，祝北觐的书拍在案上：“放心？放什么心？我何曾让他拦截过什么人？”

祝北赫首先便沉不住气，前些日急火火来找祝北觐，嘴里嚷嚷着：“什么祝斗南，‘北斗之南，唯一人耳’，当真是狂妄之极，他真当这天下是他的了？咱们都是北，单他是南，这不南辕北辙么？兄弟，以往咱哥儿两个就算有啥误会算是哥哥不对，现在大敌当前，咱两个可得同仇敌忾。”

居中端坐的太后循声望了一，旁女俯在她耳边说了几句。太后：“这位就是潇湘公家的孙小么？”

“世——”一个太监躬而，同样是加着小心，“奋武王府来人送给您一封信，是世的手书。”

越三千：“你怎么忘了，如今还多了一位，尚孝王之祝斗南啊。”

老人家哪有不听这样话的，太后本是微笑，一下合不拢了嘴：“没有你的嘴甜，快。”说着递过自己的手绢儿去。

“桔有什么好吃的，皱，像老妪的脸，这东西又轻贱，寻常老百姓也吃得起。要臣女说，贫民才会吃应季的果品，后尊贵，应该吃些反季的果品。”

“武夫之女，一匪气。”祝北觐嫌恶地落下轿帘。嫌恶至今。若不是他的祖母端懿太妃和父亲揆文王祝尧蓂一心想与越家联姻，他连这虚应故事也是不愿的。

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“怎么你不该说鞑靼跟我们仇似海势不两立，死也不跟他们通婚么？！”

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“他呀……”越季吐吐，“说不定鞑靼血呢，鞑靼人都生得小睛大饼脸，不好看。”